В 1897 году американский социальный философ и экономист Генри Джордж опубликовал свою книгу «Прогресс и бедность». В этой работе Джордж выступил в защиту радикального нововведения — единого налога. Согласно предложению Джорджа, государству следовало устанавливать все налоги, за исключением единой пошлины, в которую входил бы весь доход, получаемый от использования пустоши или владения ею, и эта пошлина не затрагивала бы доходы, которые люди получают от мелиорации или работы на земле.
Книга Джорджа появилась в конце сильной депрессии, постигшей США с 1873 по 1878 год. Она получила одобрение американского народа, глубоко разочарованного реалиями экономики, в которой богатство меньшинства постоянно увеличивалось за счет большинства. Книга хорошо расходилась и была переведена на многие языки. Часто публикуемые журнальные статьи Джорджа и общественные лекции поддерживали интерес мировой общественности к его плану.
Предложение Джорджа основывалось на поражающем воображение демографическом развитии США в XIX веке. Он отмечал, как богатели землевладельцы по мере того, как раздвигались границы Америки, как увеличивалось ее население и экономическое развитие. Он доказывал, что, во-первых, каждый имеет равное право на пользование землей; во-вторых, рост стоимости земли произошел в основном за счет роста населения. Таким образом, ее стоимость основана на социальном факторе.
Никем не заработанная стоимость земли выросла в цене, не будучи полученной за счет тяжкого труда или ума землевладельца. Она была получена без приложения каких-либо усилий, благодаря общему продвижению населения и промышленности вслед за государственными границами. Тот факт, что землевладельцы получили большую часть созданной всем обществом стоимости земли, был, по его мнению, основной причиной социальной несправедливости в современном ему обществе. Джордж предлагал сохранить частную собственность, но полагал, что именно общество должно пользоваться благами самим обществом же созданной стоимости земли, оставляя владельцам право только на полную стоимость улучшений, которые они могли привнести на свою землю.
Для этого он предложил, чтобы созданная всем обществом стоимость земли отчуждалась в виде налога. Идеи Джорджа во многом исходили из религиозных и гуманистических идей более равноправной системы землепользования. Он утверждал также, что они имеют еще и экономический смысл. Годового дохода правительства от единого налога легко хватило бы на общественные работы, стимуляцию занятости и ликвидацию безработицы.
Хотя и хорошо принятая, работа Джорджа сколько-нибудь значительных практических результатов не дала. Мало кто из других экономистов готов был рискнуть поставить на кон свою репутацию поддержкой этой работы. Критики выступили против предложения Джорджа на том основании, что оно игнорировало тот факт, что возрастание стоимости земли было не единственной формой легкого обогащения. Фактически инвесторы предприятий также пользовались подобными преимуществами. Некоторые ставили вопрос, почему налогообложение должно дискриминировать тех людей, которые купили землю, а не тех, кто купил акции железной дороги или, например, сталелитейного завода.
Зато работа Джорджа имела другой значительный эффект. Отчасти именно благодаря его наследию, правительство США так долго хранит в неприкосновенности общенародную собственность на землю в виде американских национальных парков. Требование Джорджа равных возможностей и его систематическое исследование экономики сельской Америки также заложили основу для будущего регулирования собственности.
Наследие Джорджа отражает романтический дух, присущий этому необычному экономисту. Будучи еще ребенком, он участвовал в «золотой лихорадке» в Калифорнии, увлекся политикой Демократической партии и стал владельцем газеты. Он дважды баллотировался на должность мэра Нью-Йорка. Быть может, он слегка преувеличивал, когда утверждал, что свободный , независимый дух, энергия и оптимизм, которыми отличался американский народ, являются не причиной географической экспансии, но ее результатом — американский характер формировался открытой землей, которая никогда не огораживалась. Помимо своей кампании за земельную реформу, Джордж поддерживал капиталистическую систему и был сторонником свободной торговли. Его систематические разоблачения социальной несправедливости оказали влияние на многих людей, которые в первые годы XX века стали выступать за социализм.