Сомнительный электрогрузовик Nikola, армия разоблачителей и неумелые шпионы: внутри очень странной саги о Николе.
Тревор Милтон выглядел как новый Илон Маск, а в итоге может стать следующей Элизабет Холмс. По мере того, как начинается первое из его нескольких судебных процессов, люди, которые разоблачили его, рассказывают, как все это произошло.
Автор статьи: Элли Конти
Дата публикации: 14 сентября 2022 г.
Презентация Nikola
Боб Симпсон присел и стал ждать своей реплики. Когда шелковое полотно наконец соскользнуло с грузовика, инженер выбежал за занавески, пролез под сцену и подключил шнур питания. Прототип Nikola One, колоссальный красно-бело-синий полуприцеп, засветился. Побудив сотни инвесторов чокнуться бокалами с шампанским и снять видео на свои телефоны. «О, это так здорово», — сказал Тревор Милтон, главный исполнительный директор Nikola, с контролируемой энергией молодежного пастора. Когда он расхаживал взад и вперед по сцене штаб -квартиры Nikola Corp. в Солт-Лейк-Сити, потирая руки, его голос звучал так, будто он продвигал новую религию. «Мы так долго ждали, чтобы показать это миру», — сказал он. «У тебя нет идей. Его даже трудно сдержать».
Симпсон и его деловой партнер были наняты инженерами для проектирования и изготовления электрической трансмиссии прототипа. Симпсон был рад работать над транспортным средством, которое инвесторы, защитники окружающей среды. И отрасль в целом долгое время считали «белым китом» экологически чистой энергии: серийный водородно-электрический гибридный грузовой автомобиль. Который будет иметь гораздо больший запас хода, чем Tesla. И его можно было заправить примерно за то же время, что и модель внутреннего сгорания.
Тревога инженера
Но вскоре он понял, что работа будет далеко не такой захватывающей, как он себе представлял. В основном он подключал батареи, которые сам сделал дома, к грузовику. Затем, примерно в середине своего восьминедельного контракта, он начал подозревать, что его пригласили сделать что-то, что только выглядело так, как будто оно работает.
Это чувство подтвердилось ранее, в день большого открытия — 12 декабря. 1 января 2016 года — когда Милтон провел общее собрание и ясно дал понять, что ни одному работнику Nikola не разрешается говорить с инвесторами о грузовике на афтепати. Симпсон также заметил новый трафарет на прототипе — большую букву «H2». Насколько он знал, в здании не было даже водородной технологии, не говоря уже о проекте, над которым он работал последние два месяца. Когда один из руководителей Nikola попросил его подключить прототип на сцене, он был настолько потрясен, что согласился с этим, как он теперь говорит. «Я немного улыбался, но я как бы стиснул зубы и подумал: «Что здесь происходит? Это слишком странно», — говорит он.
По словам Симпсона, когда губернатор штата Юта поднялся на сцену, он почувствовал одновременно гордость и смущение. В конце концов, он построил большую часть хорошей трансмиссии с теми немногими ресурсами, которые ему дали. Он мог бы прилететь домой пораньше, но хотел остаться и посмотреть, что будет дальше — что Милтон мог бы сказать о проекте, который еще даже не был близок к завершению. Тем не менее, он был ошеломлен, когда Милтон сказал аудитории, что грузовик полностью исправен и работает на водородных топливных элементах.
После того, как презентация закончилась, Симпсон пробирался сквозь толпу, пытаясь прочитать лица своих коллег, чтобы увидеть, были ли они так же напуганы, как и он. Но согласно полученным инструкциям никто ничего не сказал. Симпсон выпил бокал вина, отведал барбекю и отправился в аэропорт.
Nikola в автомире
К 2020 году рассказ Милтона о пятилетнем стартапе по производству грузовиков превратился в безумие. Бывший коммивояжер использовал прототип в сделке со специальной компанией по приобретению автомобилей, что дало Nikola новый статус публичной компании с рыночной капитализацией больше, чем у Ford Motor Co. На бумаге он стал 188-м самым богатым человеком в мире согласно индексу миллиардеров Bloomberg. General Motors Co. объявила о планах приобрести долю в компании на сумму 2 миллиарда долларов. Милтон появился на CNBC в том марте, чтобы объяснить, что его план состоял в том, чтобы производить не только грузовики, но и водородные топливные элементы, которые их приводили в действие, и сеть из 700 станций, где водители могли заправлять эти элементы. Миллиардер-инвестор и член совета директоров Nikola Джефф Уббен сел рядом с ним и назвал ее «следующей 100-миллиардной компанией».
Затем, в июне 2020 года, всего через несколько недель после того, как Nikola стала публичной, Bloomberg News опубликовали статью о Милтоне, приукрашивающем возможности Nikola One. Несколько месяцев спустя продавец коротких позиций по имени Нейт Андерсон из Hindenburg Research подготовил разгромный отчет о Милтоне и Nikola, в котором описал предпринимательскую спесь, изобилие инвесторов и отголоски Элизабет Холмс. Уголовный процесс над Милтоном по двум пунктам обвинения в мошенничестве с ценными бумагами и двум пунктам обвинения в мошенничестве с использованием электронных средств связи начался 12 сентября. Он оспаривает обвинения. Адвокат Милтона Марк Мукаси сказал в своем вступительном слове, что дело было «судебным преследованием путем искажения», а Милтон стал жертвой коротких продавцов. «Правда в том, что все факты были полностью и точно раскрыты всем, кто хотел инвестировать в Nikola», — сказал Мукасей. После того, как Министерство юстиции США вынесет решение по делу, гражданский иск, поданный Комиссией по ценным бумагам и биржам США, будет передан в суд.
Известно, что в годы, предшествовавшие SPAC, Милтон часто появлялся в штаб-квартире Nikola, переехавшей в Феникс, со своей собакой. Но после того, как компания стала публичной, он больше не задавал свой любимый вопрос своим 400 сотрудникам: «Все весело?». Многие не были. Бывшие инженеры Nikola рассказывали мне, что целыми днями занимались утомительной, а иногда и сомнительной работой. Например, подключали готовые преобразователи, а затем, как утверждается в отчете Гинденбурга, заклеивали свои этикетки малярной лентой, чтобы они выглядели как собственность. Но они не осмеливались спрашивать, о чем их просил Милтон, — многие уволились с прежней работы и переехали. Если выяснится, что они работали над миражом, как некоторые подозревали, это может омрачить их карьеру.
Тем временем Милтон размещал на YouTube видеоролики о винном погребе своей жены и приключениях на бездорожье. Когда он звонил в колокол закрытия фондовой биржи Nasdaq на виртуальной церемонии, посвященной листингу Nikola SPAC в июне 2020 года, главный менеджер по работе с клиентами Nasdaq заметил , что «люди и культура Милтона отражают достоинства американского предпринимательства». И невероятное восхождение Мильтона действительно представляло собой вариант американской мечты. Он вырос, как мормон, в городке с двумя светофорами на юге Юты, получил диплом GED, поступил в колледж, чтобы познакомиться с девушками и научиться общаться, и уехал после семестра. «Я даже не закончил колледж, потому что хотел платить людям, чтобы они делали мою домашнюю работу. Это то, что делают настоящие генеральные директора», — сказал он однажды.
Милтон до Nikola
Он основал свою первую компанию по продаже систем домашней безопасности в 2004 году в возрасте 22 лет. Два года спустя он продал ее человеку, который позже заявил, что Милтон исказил финансовые показатели, сообщает CNN. Милтон отрицает это обвинение. Но он едва коснулся поверхности своих предпринимательских желаний. К 2019 году Никола обнародовал планы по выпуску пяти автомобилей. В том числе личный гидроцикл, вездеход и полностью электрический полуприцеп под названием Tre. Осенью 2020 года компания объявила о стратегическом партнерстве с GM для создания электрического пикапа под названием Badger. Неясно, что побудило GM: может быть, Tesla FOMO, может быть, бывший руководитель GM помог Милтону вывести Nikola на биржу. (Представитель GM отказался комментировать эту статью.) В любом случае, сделка помогла Милтону подняться в космос автомобильной промышленности, поставив его на один уровень с Илоном Маском.
Страшная правда.
В то время как Симпсон, инженер, которому было поручено включить грузовик, не был заинтересован в том, чтобы стать разоблачителем, в течение нескольких недель после листинга SPAC Nikola его деловой партнер решил, что наконец пришло время высказаться. Пол Лэки создал учетную запись в социальной сети — чтобы дать отпор истории Милтона. Тем летом он объединился с Андерсоном из Гинденбурга, вместе с Майком Шраутом, бывшим деловым партнером Милтона, и адвокатом Марком Пагсли, чтобы подать жалобу на осведомителей в SEC. Через два дня после того, как было объявлено о партнерстве с GM, фирма Андерсона опубликовала свой взрывной отчет, обвинив Милтона в неоднократном обмане инвесторов и отсутствии собственных запатентованных технологий.
Комментаторы YouTube ухватились за это дело, посчитав Nikola прикрытием компании, которая нарисовала свой собственный логотип на ранее существовавших автомобильных компонентах. В сентябре того же года инвесторы подали как минимум три коллективных иска против Милтона, который ушел с поста исполнительного председателя и удалился из социальных сетей. Затем последовали обвинения в сексуальном насилии, выдвинутые как его двоюродным братом, так и бывшим сотрудником-подростком. (Милтон сказал CNN, что отрицает эти обвинения.) К октябрю акции Nikola упали на 50%. Комиссия по ценным бумагам и биржам, генеральный почтмейстер и министерство юстиции начали расследование. В конце ноября 2020 года GM отказалась от плана по приобретению доли в Nikola.
Милтон назвал отчет Андерсона «хитовой работой по получению прибыли от коротких продаж, вызванной жадностью». Это правда, что активист шорт-продавец имеет финансовую заинтересованность в провале компании: и уголовные, и гражданские дела возникли по жалобе разоблачителя. Если вердикт любого судебного процесса требует, чтобы Милтон заплатил агентствам штрафы и пени, все осведомители получат миллионы. Это может означать дополнительную непредвиденную прибыль для Андерсона, который уже открыл агрессивную короткую позицию по Nikola, прежде чем существенно подорвать свои акции своим отчетом.
Милтон отказался говорить с Bloomberg Businessweek для этой статьи, сославшись на правила Южного округа Нью-Йорка, в котором ведется уголовное дело. Но он говорит, что обвинения осведомителей не соответствуют действительности. «Ваша электронная почта полна ложной информации, которую вам предоставили, и мы не можем ничего комментировать до суда», — ответил он Businessweek по электронной почте. По его словам, как только дело будет закрыто, он «будет рад ответить на каждое из этих утверждений и исправить вашу ошибку». В интервью Bloomberg News в июле 2020 года Милтон решительно заявил, что не преувеличивал заявлений о грузовике. «Я никогда никому не говорил, что Nikola One питается от топливных элементов», — сказал он».
Nikola, в честь легендарного Николы Теслы. Но с другой сутью
История сценического грузовика Милтона к настоящему моменту стала легендарной в некоторых уголках розничного интернет-инвестирования. Но то, что произошло потом, впервые раскрытое здесь в эксклюзивных интервью, представляет собой историю, по крайней мере, столь же богатую или, по крайней мере, столь же странную: обиженные левополушарные типы и активист шорт, обвиняющий миллиардера в стиле Силиконовой долины во лжи и воровстве. По словам разоблачителей, некоторые из предполагаемых попыток Милтона накопать на них компромат столь же нелепы и недоделаны, как и мошенничество, в котором его обвиняют; другие просто сбивают с толку. Как говорит Джон Скотт-Рейлтон, исследователь интернет-безопасности, которого втянули в эту сагу: «Эта кампания представляет собой смесь хорошо сделанной и неуклюжей работы. Это одно из наименее технологически сложных дел, которые я когда-либо расследовал, и именно это делает его интересным».
У Майка Шраута были все основания полагать, что он сможет заработать много денег. Это было в конце августа, стоимость дизельного топлива только что подскочила, а в его родном штате полно газовых скважин. Дизайнер-самоучка, он только что нашел способ переоборудовать дизельные двигатели в своем гараже в Сент-Джордже, штат Юта. Он мог сделать один заезд на сжатом природном газе за четыре-пять штук за штуку, что было несложно для тех, кто проводил много времени в дороге, то есть практически для всех, кто жил в городке, окруженном пустыней Мохаве и Грейт-Бейсин, в нескольких часах езды от ближайшего города среднего размера. Он уволился с работы и управлял магазином аксессуаров для грузовиков в торговом центре, повесил гигантскую вывеску и стал ждать, пока доллары польются.
Он также полагал, что никогда больше не увидит парня, которого знал из компании, занимавшейся системами сигнализации, работавшей через пару дверей от его старой кабинки. Но однажды в 2009 году, занимаясь в тренажерном зале, Шраут столкнулся с болтливым продавцом Милтоном, одетым в уличную одежду. «Чем больше я об этом думаю, это не было случайной встречей, — говорит Шраут.
Милтон попросил Шраута превратить его пикап последней модели в гибрид, а затем предложил им вместе заняться бизнесом. Они устно договорились о своих ролях в новом предприятии под названием dHybrid, в котором они будут владеть равными правами. Шраут предоставит чертежи своего двигателя, а Милтон обеспечит маркетинговую проницательность и связи.
Шраут не был уверен, что может доверять Милтону, но он отчаянно нуждался в деньгах. Он сказал Милтону, что может подать предварительную заявку на патент от имени пары, но снял видео, в котором он объясняет ситуацию и документально подтверждает, что рисунки принадлежат ему. На следующий день, 24 ноября 2009 года, Милтон начал создавать компанию и выпустил себе 1 миллион акций. Была только одна проблема: у него не было достаточно знаний, чтобы заполнить патентную заявку. Он попросил Шраута просмотреть его и предоставить технический обзор. Именно тогда дизайнер продукта увидел, что Милтон взял его чертежи и назвал себя единственным изобретателем. Шраут указал свое имя в качестве соавтора и отправил заявку обратно поверенному Милтона.
Шраут говорит, что Милтон согласился выпустить ему 50% акций dHybrid, но всегда находились оправдания тому, почему процесс так затянулся. В 2010 году, когда Милтон заключил сделку по переоборудованию 10 грузовиков на сумму 2 миллиона долларов с судоходной компанией Swift Transportation Co. из Феникса, Шраут говорит, что у него все еще не было акций. По словам Шраута, исполнительная команда Свифта была поражена его дизайном — если бы он был реализован в ее автопарках, компания сэкономила бы 61% на милю. (Свифт отказался от комментариев.) Милтон пообещал Шрауту возможную выплату в размере миллиона долларов, если он подпишет соглашение о передаче всей собственности на интеллектуальную собственность dHybrid. Шраут подписал.
Но у него по-прежнему было так мало денег, что он не мог позволить себе поехать в офис, который они с Милтоном арендовали, и работал над прототипом двигателя на подъездной дорожке. Тем временем Милтон модернизировал свой дом, лодку и грузовик, а также начал тратить почти 100 000 долларов в месяц на рекламу своего побочного бизнеса — сайта объявлений под названием uPillar.
В конце концов, Шраут отказался выполнять какую-либо работу, пока не получит свои акции. Милтон согласился, но затем в тот же день выпустил 5,5 миллионов дополнительных акций для uPillar, тем самым размыв долю Шраута. В июне 2012 года Милтон сказал Шрауту, что у dHybrid закончились деньги. Его зарплата подошла к концу, и он был заблокирован в системе электронной почты компании.
Несколько месяцев спустя Шраут обнаружил, что Милтон и его отец учредили новую компанию под названием dHybrid Systems LLC. Через несколько компаний, в 2015 году, Милтон запустит аналогичный бизнес с именем, которое, казалось, наконец отразило грандиозность его амбиций: Nikola.
Зимой 2017 года Пол Лэки, бывший подрядчик , написал бывшему коллеге, который только что уволился с работы в Nikola, и спросил: «Итак, как они сделали это видео?»
Лэки имел в виду рекламный ролик, в котором Nikola One мчался по ровному двухполосному пустынному шоссе. Не было ни повествования, ни видимого лица. Его сообщение было простым и ясным: это реально. Но подрядчик, работавший над этим самым автомобилем, знал, что этого не может быть. «Я полагал, что они поставили его на зеленый экран», — говорит Лэки.
Бывший коллега подтвердил, что полуприцеп на самом деле не работал сам по себе. Но почти три года спустя он все еще придирался к Лакею: как они сняли видео? Он снова написал бывшему сотруднику Nikola, который признался, что компания скатилась вниз, но он не знал, где именно.
Вот тогда Лаки решил провести небольшое исследование. По пейзажу он понял, что видео было снято в Юте, которая в основном окружена горами и Большим Соленым озером, а посередине разделена горсткой дорог. Он порылся в Google Maps в поисках Мормонской тропы протяженностью 1400 миль. Это была дикая догадка, но он нашел то, что оказалось сеттингом видео. И черт возьми, если этот участок шоссе на самом деле не был плоским — он выглядел так, будто у него был лишь крошечный уклон. Учитывая, что он был на другом конце страны, ему нужно было найти кого-нибудь из местных, чтобы проверить это лично.
Примерно к этому времени адвокат из Юты по имени Марк Пагсли уже связался с Лэки. Несколькими годами ранее Пагсли разработал специальную практику, касающуюся мошенничества с аффинити среди мормонов, многие из которых были ограблены после того, как инвестировали в членов своей церкви. В штате Юта был самый высокий уровень таких преступлений на душу населения в США, но судебное преследование по этим делам было не совсем плодотворным. «Это не похоже на публичные компании, у которых есть сотни миллионов долларов, чтобы удовлетворить инвесторов», — говорит Пагсли. «Это больше похоже на парня с улицы, который думает, что у него есть отличная идея, поэтому он занимает деньги у всех, кто ходит с ним в церковь, и обещает большие доходы. К тому времени, когда я узнаю об этих случаях, у меня не останется денег, чтобы восстановиться».
Теперь Пагсли занимался информационным бизнесом. Любой, кого он представлял, кто представил информацию, которая привела к успешному осуждению, мог заработать от 10% до 30% мирового соглашения. Когда коллега рассказал ему о Милтоне, он уже знал этот тип. Милтон вырос мормоном и два года занимался миссионерской работой в Бразилии. «Если вы мормон, вы два года ходите по домам и продаете религию, — объясняет Пагсли, бывший член Церкви Иисуса Христа Святых последних дней. «А если вы можете продавать религию, вы можете продать практически все».
Лаки спросил Пагсли, не поручить ли кому-нибудь проверить этот «ровный» участок шоссе. Через несколько дней кто-то приехал на место. Парень поставил свой внедорожник Honda Pilot на нейтральную передачу, чтобы посмотреть, как быстро он сможет разогнаться на двухмильном участке. Он отправил Лаки фото спидометра: 56 миль в час.
В восторге Лаки связался с парой журналистов, но ни один из них не преследовал цель. Затем он обратился к репортеру Bloomberg News Эду Ладлоу, который уже начал изучать заявления, сделанные Nikola и Милтоном в интервью и документах регулирующих органов, о технологии и скорости выхода на рынок. Ладлоу, поговорив с несколькими людьми, знакомыми с этим вопросом, рассказал историю: он писал, что Nikola One был не только неработающим грузовиком, но и отсутствовали основные компоненты, которые сделали бы его работоспособным. Милтон угрожал Ладлоу и изданию ском о клевете. «Это было явно сделано с намерением неправомерно навредить Nikola, используя заведомо ложную информацию для создания вопиющего хита», — написал главный юрисконсульт компании в заявлении, которое было размещено в интернете.
Лэки завел свой аккаунт в той же соиальной сети где люди, находящиеся на орбите Милтона, могли находить друг друга с помощью личных сообщений. Тем временем Пагсли собирал своих осведомителей, в том числе продавца коротких позиций, с которым он когда-то работал, и который мог заработать им всем много денег.
«Нас готовили к шахматам высокого уровня, а они вышли, играя в Candy Land»
Когда Нейт Андерсон запустил Hindenburg Research в 2017 году, он просто сидел перед компьютером в Верхнем Вест-Сайде Манхэттена и вынюхивал новое поколение отрывочных стартапов. Опрос таких компаний SPAC, как DraftKings Inc. и Clover Health Investments Corp. , в конечном итоге сделал его звездой в мире коротких продаж.
К зиме 2020 года, когда однажды он обнаружил, что сидит на скамейке в парке на Манхэттене с женщиной, которая называла себя Натальей, и предполагаемым новым разоблачителем по имени Фрэнк, Андерсон уже написал отчет Nikola — его самый громкий заработок на данный момент. — и всего за несколько месяцев до того, как журнал New York назвал его «последним здравомыслящим человеком на Уолл-стрит» .
Андерсон уже однажды работал под прикрытием, в 2019 году, когда он притворился хромым, чтобы проникнуть на семинар, на котором компания Predictive Technology Group Inc. продавала подозрительные чудодейственные лекарства, полученные из стволовых клеток. Но это чувствовалось по-другому. Теперь он активно притворялся кем-то другим, а именно разоблачителем, известным как InsiderNikola, сыгравшим ключевую роль в отчете Андерсона.
Было несколько признаков, которые заставили эту женщину, Наталью, с самого начала показаться подозрительной. Ее адрес электронной почты содержал цифры «007». Она утверждала, что была репортером, освещавшим «российских шпионов». И газета, в которой, по ее словам, она работала, называлась «Стражи» — она продолжала использовать множественное число. «Я также могу повлиять, чтобы опубликовать хорошую статью и добиться популярности», — впервые написала она в InsiderNikola в октябре 2020 года. «Вас это интересует?» Она включила ссылку на то, что, как она утверждала, было информацией, которая может помочь еще больше обвинить Милтона в каком-то мошенничестве.
Настоящий InsiderNikola, лакей, сразу заподозрил, что это электронное письмо от Милтона, пытающегося его выследить. Он слышал, что бывший высокопоставленный агент Управления по борьбе с наркотиками США, который когда-то работал над кампаниями El Chapo и MS-13, стучал в двери Юты, очевидно, пытаясь пресечь возможные утечки от Nikola. У бывшего сотрудника взломали мобильный телефон. Дизайнер видеоигр по имени Джонатан Холмс предупредил InsiderNikola, что за его настоящую личность назначена награда в интернете. Так что Лакей действовал осторожно. После нескольких писем Наталья предложила личную встречу. Он переслал обмен Андерсону, с которым Пагсли уже работал над другим делом, касающимся обмана мормонов, чтобы спросить его совета, как лучше поступить.
Андерсон согласился с тем, что Наталья казалась подозрительной. Он переслал письмо своему приятелю Джону Скотту-Рейлтону, исследователю из некоммерческой организации, изучающему цифровую безопасность. Скотт-Рейлтон сразу же почувствовал возможность, которая ускользала от него на протяжении всей его карьеры: «В течение десяти лет я расследовал действия злоумышленников, взламывающих журналистов и разоблачителей. Но большая проблема заключается в том, что люди, занимающиеся взломом, обычно отличаются от людей, которые делают что-то лично». А поскольку хакеры обычно живут за границей, за пределами юрисдикции США, объясняет он, «это означает, что людям, которые взламывают, почти всегда это сходит с рук». В этом же случае было нечто более осязаемое — возможность встречи лицом к лицу, «шанс немного приоткрыть завесу».
Андерсон и Скотт-Рейлтон придумали план притвориться InsiderNikola и третьим разоблачителем, а также вместе встретиться с Натальей в Нью-Йорке. Они назначили дату и предложили перейти от электронной почты к мобильным телефонам. Андерсон пошел и купил одноразовый телефон, чтобы его домашний адрес нельзя было отследить. Когда они наконец заговорили, Наталья сказала им, что на личной встрече ее разоблачитель Фрэнк передаст флэшку с изобличающими уликами против Милтона. В день встречи Андерсон надел шляпу Nikola и вместе со Скоттом-Рейлтоном направился к скамейке рядом с обозначенным местом в парке Мэдисон-сквер на Манхэттене. Он также нанял бывшего сотрудника разведки Black Cube, чтобы тот следил за тем, наблюдает ли кто-нибудь за ними или снимает ли это столкновение.
Хотя Андерсон провел всевозможные исследования, чтобы взломать Николу, в том числе получил спутниковую фотографию штаб-квартиры в Фениксе, чтобы доказать, что, вопреки утверждениям Милтона, она не питается от солнечных батарей, это было ему не по силам. «Я был напуган до смерти, — говорит он. Он просидел на скамейке в парке минут пять. 10. Наконец Наталья, блондинка лет тридцати, подошла к Фрэнку. Наталья нервничала. Ее голос дрожал, и она избегала зрительного контакта. Ее поведение показалось Андерсону более похожим на поведение журналиста, чем шпиона. Может быть, подумал он, он ошибался. Он пытался завести светскую беседу о погоде, просто чтобы прощупать ее.
Андерсон спросил Наталью, как она познакомилась с Фрэнком, молчаливым мужчиной рядом с ней. — Интернет, — повторила она. Она добавила, что у него были документы, фотографии, электронные письма и мультимедиа на флэшке, которую он принес.
К этому моменту Андерсон был уверен, что все это было просто безрассудной постановкой. Не было ни журналистки по имени Наталья, ни осведомителя по имени Фрэнк, ни улик. Что было удивительно, потому что Тревор Милтон — миллиардер, и, похоже, он мог получить совет от талантливой группы частных детективов», — говорит Андерсон. «Мы были готовы к шахматам высокого уровня, и они вышли, играя в Candy Land».
Фрэнк тогда пожаловался, что не может слышать разговор, потому что все были в масках. Он продолжал наклоняться к Андерсону и Скотту-Рейлтону, словно пытаясь заставить их говорить в скрытый микрофон. В конце концов, он убедил группу избавиться от масок. Андерсон ожидал, что шпионы увидят его лицо и узнают в нем Инвестора, играющего на падения, Hindenberg Research, самого известного критика Nikola. «Я думал, что это будет момент, когда микрофон отключится, но у Натальи просто непроницаемое лицо», — говорит Андерсон.
Тогда Наталья необъяснимым образом заявила, что без адвоката больше выступать не будет. Фрэнк, со своей стороны, совершенно не знал, как реагировать. Было похоже, что они никогда не изучали историю компании, в которой работали, и понятия не имели, зачем они здесь.
Встреча закончилась бесцеремонно. Парень из Black Cube сообщил Андерсону и Скотту-Рейлтону, что кто-то находится за пределами парка в седане и записывает их. Скотт-Рейлтон подошел к автомобилю с камерой GoPro, но машина вылетела, чуть не задев его. Андерсон вернулся в отель Скотта-Рейлтона, чтобы положить только что полученный USB-накопитель в пакет с застежкой-молнией, затем вернулся в свою квартиру в Верхнем Вест-Сайде, уложил дочь спать и съел тарелку хлопьев.
Наем частных сыщиков для выявления потенциальных врагов — ход из учебника для миллиардеров. Маск использовал частных лиц для расследования как своих корпоративных разоблачителей, так и, в эпизоде, который был странным даже для него, британского дайвера, с которым он затеял драку из-за того, как лучше всего спасти тайскую футбольную команду, застрявшую в пещере.
Спустя месяцы после встречи в Мэдисон-сквер-парке Андерсон все еще пытался раскрыть личности шпионов — в конце концов, неисчислимые миллионы долларов зависят от способности разоблачителей доказать, что бывший генеральный директор Nikola пойдет на все возможные средства. для защиты своей компании.
На данный момент Андерсон и Скотт-Рейлтон полагают, что им удалось выследить людей в парке: бывшего детектива из Департамента полиции Нью-Йорка (парень в седане, номера которого они проверили), эксперта на полиграфе, на которого подали в суд. предположительно манипулируя финансовыми показателями своей собственной компании (человек, которого назвали Фрэнком и был идентифицирован с помощью технологии распознавания лиц), и женщина, назвавшаяся Натальей. Скотт-Рейлтон помог выяснить ее личность после нескольких фальстартов, включая поиск ее профиля в русской социальной сети, где она утверждает, что живет к востоку от Тель-Авива. На самом деле она живет в Майами, где недавно ответила на звонок на стоянке подержанных автомобилей. Я получил лицензию частного детектива в 2021 году, и когда я спросил, работала ли она когда-нибудь им, женщина на другом конце линии, Юлия Дуденко, рассмеялась. Она сказала, что, хотя у нее не было лицензии, она работала ведьмаком ровно один раз: в декабре 2020 года в парке в Нью-Йорке.
По ее словам, однажды к ней в офис зашел мужчина и сказал, что она «выглядит храброй». Затем он спросил ее, прилетит ли она в Нью-Йорк в эти выходные за 2000 долларов, заплаченных вперед. Дуденко сказала, что единственное объяснение, которое она получила, заключалось в том, что она встретится с кем-то, кто «разместил в Интернете то, чего не должен был». Она утверждала, что никогда не слышала о Nikola и не отправляла никаких электронных писем в InsiderNikola. «Я не уверена, что должна с тобой разговаривать», — сказала она, прежде чем повесить трубку.
«Наталья», вероятно, не была первым выбором. Один частный детектив в Лос-Анджелесе сказал мне, что к нему обращались с просьбой заняться делом Андерсона, но он утверждает, что отказался от этого задания, потому что раньше работал журналистом и симпатизировал мишеням. Тем не менее, он мог теоретизировать относительно основной миссии: если Nikola каким-то образом удалось подключиться к компьютеру продавца на понижение или одного из других разоблачителей — или иным образом откопать компромат на кого-либо из них — это могло бы помочь склонить жюри. Он также подтвердил основную истину того, что сказал мне Скотт-Рейлтон: некоторые из этих усилий невозможно проследить до источника. «Крупные фирмы отмывают свою ложь — они нанимают частное лицо, который нанимает другое частное лицо, так что ничего невозможно отследить до клиента», — говорит он.
В июле 2021 года, примерно через шесть месяцев после неудачной миссии по установлению фактов, Милтону было предъявлено обвинение по двум пунктам обвинения в мошенничестве с ценными бумагами и по одному пункту обвинения в мошенничестве с использованием электронных средств связи. Прокуратура США заявила, что он использовал социальные сети, в частности, для продвижения ложных заявлений о своей запатентованной технологии, из-за чего люди вкладывали — а затем теряли — десятки, а иногда и сотни тысяч долларов. В декабре Nikola согласились заплатить 125 миллионов долларов для урегулирования дела SEC о гражданском мошенничестве в связи с представлением интересов инвесторов. Все осведомители вздохнули с облегчением, полагая, что, поскольку федералы охотятся за Милтоном, они должны следить и за его поведением.
Адвокаты Милтона утверждают, что любые искажения, сделанные их клиентом, были не в официальных документах, а в социальных сетях, и что они произошли до того, как Nikola стала публичной компанией. Тем временем Милтону в июне предъявили еще одно обвинение. Прокуроры говорят, что он также обманул человека, который продал ему ранчо в Юте, убедив его принять опционы на акции Nikola в качестве оплаты.
Несмотря на все это, компания Милтона до сих пор жива. В августе Nikola назначил новым генеральным директором Михаэля Лошеллера, который ранее работал в GM и Volkswagen. Он набирает сотрудников в своей штаб-квартире в Фениксе, где в настоящее время работает около 900 человек. Ее акции торгуются по цене около 5 долларов за акцию, что далеко от ее рекордного максимума в 79,73 доллара в июне 2020 года, в то время как компания производит небольшие партии аккумуляторных электрических полуфабрикатов.
Милтон, который больше не имеет официальной роли в Nikola, продал акции на сумму более 317 миллионов долларов в преддверии судебного процесса 12 сентября, который, как ожидается, продлится около пяти недель. Истинные верующие, которые до сих пор могут купить толстовку Nikola за 65 долларов или рубашку поло за 55 долларов в интернет-магазине компании, указывают на недавнее приобретение Nikola другой компании как на доказательство того, что ее первоначальное видение все еще в пределах досягаемости. 1 августа Nikola купил калифорнийского производителя аккумуляторов Romeo Power Inc., который также стал публичным в результате обратного слияния. В то время он привлекал внимание крупных автопроизводителей, пытавшихся конкурировать с Tesla Inc. , и оценивался в 1,33 миллиарда долларов. Но безумие кормления SPAC закончилось; Nikola купил его всего за 144 миллиона долларов .